Thomas Hart Benton (1889-1975) fue un pintor estadounidense, famoso por su estilo fluido, con figuras escultóricas y luminosas representaciones de escenas cotidianas del Medio Oeste norteamericano. La Crisis de 1929 produjo, o al menos coincidió con ella en el tiempo, una importante reacción entre los pintores americanos, que sintieron la necesidad de definir a través de su obra una identidad nacional.
Abandonada la influencia de la vanguardia europea y su progresiva búsqueda de lo abstracto, los pintores estadounidenses encontraron acomodo en una nueva forma de realismo y y se retomó la tradición americana iniciada por los pintores de principios del siglo XX que conformaron el «Grupo de los Ocho» y participaban de la corriente artística conocida como «Ash Can School» (Escuela de los Cubos de Basura). Dicho grupo había roto con el academicismo proponiendo una pintura de género en la que se representaban escenas populares.
En este contexto nació la escuela regionalista, cuyos máximos representantes fueron Thomas Hart Benton e Ivan Albright. Benton desarrolló el estilo naturalista, un tanto caricaturesco, que le daría fama como el artista que retrató los valores tradicionales norteamericanos a través de una visión alegre y esperanzadora del presente, pero al mismo tiempo melancólica respecto a un mundo en vías de extinción, el mundo rural de Estados Unidos.
En 1935 recibió un encargo del Congreso Regional en Jefferson City (Missouri) para tendur homenaje a la historia del estado. El mural, que Benton tituló Historia social del estado de Missouri (1936), provocó una agria polémica, ya que el artista no renunció a representar algunas de las facetas más sórdidas del pasado de Missouri, como los esclavos negros trabajando en las plantaciones de algodón o las fábricas clandestinas de licores, que formaban parte de su repertorio temático.
Benton quería que el mural representara la vida cotidiana de los habitantes de Missouri en aquella época y lugar, no solo una grandilocuente presentación de personajes famosos. Y lo logró. De hecho, fue mucho más allá. Se aseguró de incluir la vida rural típica, familias trabajando y divirtiéndose, y el desarrollo del comercio a lo largo del río y en las ciudades. Pero también incluyó lo desagradable: la esclavitud, las subastas de esclavos y los linchamientos; la subyugación de los nativos americanos durante el movimiento de pioneros y colonos; escenas crudas de la vida familiar trastornada; los estragos de la Guerra Civil y la industrialización. Lo contó todo, la historia completa sin adornos.
