Las antiguas ciudades de Pompeya y Herculano se cubrieron con una gruesa capa de ceniza volcánica después de la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Cubierta de cenizas, olvidada y dormida durante más de mil años, Pompeya fue redescubierta a mediados del siglo XVIII y muy pronto muchos artistas, vagabundos y exploradores comenzaron a visitar la zona. Uno de esos curiosos viajeros que visitó el Monte Vesubio fue el pintor romántico noruego Johan Christian Dahl. En 1820, el príncipe Christian Frederik invitó a Dahl a reunirse con él en Nápoles y Dahl, a pesar de estar ocupado cortejando a una joven llamada Emilia, aceptó alegremente. Se casó rápidamente con Emilia y viajó a Italia al día siguiente, donde permaneció durante los siguientes diez meses. En Italia, Dahl finalmente descubrió la vitalidad del color y la luz que cambiaría para siempre su enfoque de la pintura. Y llegó justo a tiempo para ver la erupción del Vesubio el día de Navidad de 1820.
La erupción volcánica es exactamente el tipo de energía salvaje y cruda de la naturaleza que amaban los románticos y Dahl captura maravillosamente esta energía en su pintura. Un paisaje rocoso de color marrón opaco ocupa casi la mitad de la pintura, pero luego, en la esquina superior izquierda, la gran explosión de colores compensa la opacidad de las rocas. La lava y el humo rojos, calientes y espesos se representan con tanta rapidez, éxtasis e inmediatez, a pesar de que la pintura se terminó cuatro años después de que Dahl hubiera visto el volcán en erupción. El humo está formado por suaves tonos plumosos de blanco y gris con algunos toques de azul. En la esquina superior derecha vemos la bahía de Nápoles, tan serena y segura en comparación con el volcán en erupción. Dos hombres están representados observando la erupción, y otros tres, junto con burros, esperan a lo lejos. La aparición de figuras humanas no es algo que veamos a menudo en este tipo de paisajes románticos, pero son visualmente útiles porque nos muestran cuán pequeño e insignificante es el hombre en comparación con la naturaleza salvaje y, a menudo, voluble. La pintura de Dahl es sólo uno de los muchos paisajes románticos que expresan la sublimidad de la naturaleza. Un volcán furioso con humo y lava resalta esa maravillosa sensación de asombro y terror que tanto amaban los románticos.
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