Léon Lhermitte propuso en 1889 al Ayuntamiento de París un gran lienzo con una escena, naturalista y con muchas figuras, para reproducir la actividad diaria en el nuevo mercado en el Centro de París – Les Halles recientemente terminado, en un proyecto del arquitecto Victor Baltard. La nueva estructura consistía en doce grandes pabellones, hechos de vidrio y metal, construidos a lo largo de un camino peatonal central, al aire libre, al nivel de la Iglesia de Saint – Eustache. El trabajo, que comenzó en 1852, se completó en 1872.
El mercado de Les Halles, el principal centro de suministro de alimentos de la ciudad, donde el folclore popular se mezclaba con el comercio minorista, se había convertido en un símbolo del París moderno. El proyecto de Léon Lhermitte fue al principio solo un boceto; pero la escena, animada y colorida, representaba de una manera naturalista el bullicio ruidoso y arremolinado de cualquier día de mercado, con mujeres, porteadores, banquetes, cestas llenas de verduras: y fue aceptado.
Originario de Picardía, Lhermitte fue un maestro del realismo, movimiento artístico que se desarrolló en Francia a finales del siglo XIX, siguiendo a Courbet e influido por las novelas de Zola. El objetivo del pintor era testimoniar la vida de la época, y dibujó escenas de la vida cotidiana en el lugar, que luego aprovechó para pintar grandes composiciones.
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