Maurice Denis (1870-1943) fue un pintor francés, miembro de los movimientos simbolismo y Les Nabis. Los temas de sus pinturas incluyeron paisajes y estudios de figuras, particularmente de madre e hijo. Pero su principal interés radicó en los temas religiosos. Se le considera como uno de los grandes renovadores del arte religioso francés. Sus compañeros nabis, por su estilo simple y arcaizante, le llamaron «Nabi de los bellos iconos».
Maurice Denis pinta Subida al Calvario en noviembre de 1889. La obra representa la cuarta estación del Viacrucis tradicional, el encuentro de Jesús y María en la Calle de la Amargura. La composición se resuelve mediante una marcada diagonal que señala la cruz que porta Cristo y la estela de Mujeres que acompañan a la Virgen. Al fondo, envuelta en la penumbra, aparece la tropa de soldados romanos con sus lanzas y estandartes. Las mujeres han perdido toda individualidad y se confunden en una masa negra, simplificada al extremo, a la que responde la otra masa oscura de los soldados romanos, en el plano de fondo. Incluso el Cristo arrodillado por el peso de la Cruz está tratado como una silueta, los colores planos y delimitados. Denis otorga una gran unidad decorativa a la escena que se convierte, como en el poema de Verlaine, en la expresión de un dolor y de una compasión universales.
Las formas se resuelven mediante marcadas curvas que enmarcan extensiones planas de color. Los rostros no aparecen definidos, pues no hay una búsqueda de la naturalidad sino una intención expresiva en lo sintético de la estética. La obra pertenece a la etapa de la producción de Denis inscrita en el movimiento Nabi. Puede constatarse en elementos como el uso más expresivo que realista del color. El rojo de la túnica de Cristo es el color del sacrificio en la iconografía católica, mientras que el negro de las vestimentas de las mujeres otorga un envoltorio lúgubre a la composición. Los volúmenes curvos que enmarcan los grandes planos cromáticos recuerdan a las formas del Art Nouveau, los grabados Ukiyo-e y con el cartelismo modernista.
Los Nabis fueron esos seguidores místicos de Gauguin que buscaban sintetizar todas las artes y utilizarlas no solo con un objetivo estético, sino también para usos sociales y espirituales. De hecho fue Denis el que publicó el primer manifiesto Nabi. Ejerció una gran influencia en las vanguardias.
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